Las Danzas de la Muerte
María Laura Pérez Gras
Alumna de 4º año de Letras de la USAL.
Trabajo presentado en la cátedra de Literatura Española I, a cargo de la profesora María Elena Cincunegui.
Introducción
Las Danzas de la Muerte constituyen un género característico del fin de la Edad Media y el principio del
Renacimiento. Sobreviven al cambio de cosmovisión que tiene lugar entre los siglos XIV y XV, pero a la
vez son un producto del mismo.
Las Danzas de la Muerte se relacionan con muchos territorios literarios y participan de variados tipos de
arte como la pintura, la escultura, el teatro, la danza y la música. Además, se las vincula con ciertas
actividades parateatrales como la mímica, la procesión, etc. En estas danzas podemos distinguir temas
pertenecientes al folklore europeo y gran cantidad de otros fenómenos históricos y culturales. El estudio
de su génesis, desarrollo y transmisión plantea problemas debido a la falta de documentación al respecto
y a la variedad de posiciones encontradas que nos ofrecen los investigadores. Se gestan en apenas
cincuenta años y llegan a ser un fenómeno cultural en toda Europa en la última etapa de la Edad Media.
Simbolizan la finitud de la vida, el último arrepentimiento y la postrera ilusión; van cargadas de un mensaje
moral, una ironía estremecedora y una denuncia social del mundo en que nacieron.
Generalidades de las Danzas de la Muerte
Definición
Un investigador de este género, Víctor Infantes, nos da su definición:
Por Danza de la Muerte entendemos una sucesión de imágenes y textos presididas por la Muerte como
personaje central —generalmente representada por un esqueleto, un cadáver o un vivo en
descomposición— y que, en actitud de danzar, dialoga y arrastra uno por uno a una relación de
personajes habitualmente representativos de las diferentes clases sociales. Definida así, estaríamos ante
una Danza de la Muerte que podríamos denominar completa, es decir, con texto literario y representación
gráfica, nunca superpuestas o integradas, sino manteniendo su condición de universos estéticos
particulares. El elemento plástico elegido puede representarse como pinturas o dibujos, sobre
pergamino, papel, tela u otros materiales y situarse en lugares que van desde el libro al convento, pasando por el
manuscrito, la sala o la lámina; grabados en planchas para una tirada editorial o tallados sobre los lugares
más sorprendentes como una campana o la vaina de un puñal, o simplemente madera; frescos, relieves y
bajorrelieves en cementerios, iglesias, catedrales, puentes, etc. Esta representación gráfica
—independiente ahora de su técnica o de su ubicación —puede ir o no acompañada de un texto literario y
por tal debemos entender, desde un escueto pie explicativo hasta una composición poética de un número
indeterminado de versos y rimas, pasando por la leyenda, el dístico latino, el comento en prosa o el
punzante epigrama.
Existen danzas solamente gráficas y otras estrictamente textuales, pero en su gran mayoría este género
presenta una simbiosis de ambas manifestaciones artísticas.
Problema etimológico
Las denominaciones Danza macabra, Danza de la Muerte y Danza de los muertos
se emplean indistintamente para calificar este género. El término macabra implica algo más que una cualidad y
presenta un problema para los investigadores de su origen etimológico. Aparece por primera vez en
Francia unida a la palabra dance en un breve poema de ciento veintitrés versos, titulado el
Respit de la Mort, compuesto por el procurador Jean Le Fèvre hacia 1376.
La teoría más atrayente sobre el origen del término es la que se basa en el término árabe maqâbir que
significa "cementerio"; ya que se relaciona con la tradición folklórica arraigada en Europa sobre la
creencia en danzas nocturnas que realizarían los muertos al salir de sus tumbas en los
cementerios. Por otro lado, el término almacabra como "cementerio moro" aparece posteriormente en Cervantes. También
se ha relacionado el término macabro con el término hebreo meqaber que significa
"enterrador" o "sepulturero", documentado ya en el Antiguo Testamento. Pero el problema etimológico radica en que
sólo en Francia se la conoce como Danza macabra (Danse macabre), en lugar de utilizarse esta
terminología en España cuya influencia árabe en la literatura y el arte es de una notable mayor
importancia. Igualmente, debemos considerar la gran difusión de este género en Europa a fines del siglo
XIV y la influencia constante que se evidencia entre los distintos países. En castellano la inclusión del
término macabro es muy tardía: segunda mitad del siglo XIX. Anteriormente sólo se registra siempre en
un contexto de estricta traducción del Francés, como sucede en un Libro de Horas de principio del siglo
XIV de origen galo.
El texto castellano más representativo del género se denomina según el incipit del manuscrito del Escorial
b.IV.21, Dança general, y fueron sus primeros editores quienes le agregaron el explicativo de la
muerte. En España queda claramente especificado el título del género en relación directa con su
contenido, motivo por el cual no plantea ningún problema de identificación léxica ni semántica.
Otro aspecto importante a tener en cuenta es el que destaca Huizinga entre muchos otros autores sobre
no confundir la Danza de la Muerte con la Danza de los muertos. En la primera, la Muerte
—independiente de su caracterización o personificación— hace danzar a vivos que representan las diferentes clases
sociales; mientras que en la segunda es un doble del vivo el que baila como si fuera un espejo de la
Muerte, ya que ésta se muestra en la figura del muerto reflejando el futuro del vivo.
Orígenes e ideología de las Danzas de la Muerte
El origen de las danzas de la muerte constituye uno de los principales problemas a resolver para los
investigadores medievalistas. La gran cantidad de ejemplares del género y de obras que pueden
considerarse como antecedentes, así como sus problemas de fechación, hacen difícil la tarea de
establecer un stemma codicum posible. La gran diversidad de orígenes de estos ejemplares dificulta aún
más la tarea. Uno de los mayores problemas es poder determinar en qué país el género comienza su
desarrollo. Las opiniones varían según el enfoque particular del tema en cada crítico. Por
ejemplo, hay quienes defienden la primacía de los textos germánicos sobre los franceses e incluso sobre las fuentes
latinas medievales como en el caso de H. F. Massmann. Por otro parte, encontramos a W. Fehse que
opina que el origen de las Danzas es latino y su primer antecedente es el poema latino francés del Vado
mori, de evidente influencia en los manuscritos franceses y alemanes. Otro crítico,
Stammler, considera muy importante el poema oriental del Encuentro de los Tres Vivos y los Tres Muertos como otro
antecedente de las Danzas. Lo considera un eslabón importantísimo en la temprana difusión de la
temática macabra. Considera que las Danzas se gestaron en Alemania, ya que la creencia en juergas
nocturnas en los cementerios llevadas a cabo por los muertos que salían de sus tumbas proviene de allí. J.
M. Clark sostiene que la Danza alemana y la española no pueden tener el mismo origen, debido a que la
primera es más una Danza de los muertos con ilustraciones y la segunda tiene a la Muerte como figura
alegórica y carece de ilustraciones. Además, en sus investigaciones llega a la conclusión de que la Danza
española está inspirada en la Danza francesa. En una postura contraria, encontramos a Víctor Infantes
que sostiene la "primacía cronológica de la Danza española frente a sus congéneres
europeos". Por último, citaremos a F. Lázaro Carreter:
El mismo poema confiesa, al frente del prólogo, que es una trasladaçion. Rosenfeld, en su conocido libro
sobre el tema, ha trazado un complejo cuadro de las danzas de la muerte europeas, en el que sitúa a la
castellana en una copiosa familia descendiente de la Danse de Macabre francesa. En cualquier
caso, ésta no es su modelo inmediato; y la superioridad del texto español sobre todos los conocidos en Europa
está generalmente admitida. Ello ha hecho que algunos eruditos hayan considerado que este tipo de
composiciones tienen origen español, lo cual, hoy por hoy, es insostenible.
Lázaro Carreter concluye que este género surge en Francia hacia el siglo XIV.
Más allá del problema sobre el país de origen, es fundamental el estudio de los factores históricos,
sociales y culturales que posibilitaron el auge de este género medieval y su masiva difusión por toda
Europa.
Como ya mencionamos anteriormente, muchos críticos consideran idea germinal la creencia en las
danzas nocturnas de los cementerios. De allí deriva la iconografía macabra que luego va a aparecer junto
al texto de las Danzas de la Muerte. Se representan esqueletos o cuerpos en descomposición danzando
sobre las tumbas y tocando instrumentos como la flauta o el violín. Rosenfel sostiene que estas figuras
danzantes fueron luego vestidas con los trajes típicos de las distintas clases sociales del medioevo que
representaban. Esto derivó en las Danzas de los muertos, como el caso de las Totentanz en
Alemania.
Por otro lado, originó la representación de vivos vestidos según los estratos sociales que bailan ante el llamado de la Muerte, que a su vez está personificada. A estas representaciones se las denomina Danzas de la Muerte y es el caso de los ejemplares de España, Francia y Lübeck.
En general, todas las investigaciones coinciden en que la Peste Negra y la crisis del siglo XIV cumplieron
un papel de fundamental importancia para el desarrollo y difusión del género. No es casualidad que los
primeros testimonios de la Muerte en el arte medieval aparezcan después de 1350. En 1348 la terrible
epidemia devastó la población europea. Durante tres años todo el territorio europeo fue víctima de la
terrible enfermedad que se denomino Peste Negra debido a las manchas oscuras que aparecían en los
cuerpos de las víctimas. El descenso demográfico fue de proporciones nunca vistas en la historia del
hombre. En las vísperas de la epidemia la población europea contaba con aproximadamente 85 millones
de habitantes; para el año 1400 se había reducido a 45 millones. El binomio Danza/peste permaneció
presente como conexión mental hasta bien entrado el siglo XVI. Frente a tal terrible epidemia, el hombre
se encontró cara a cara con la Muerte, descubriendo su efecto devastador e inevitable, y la marca
espiritual y física que deja en todo lo que hiere con su dardo. Ya no la veía como una muerte que afectaba
al individuo sino como una muerte que afectaba a toda la sociedad por igual y esto intensificó la
repercusión del género notablemente. La presencia de la peste trajo la evidencia física de la muerte y su
realidad inamovible, que se manifiestan en las crudas representaciones de cuerpos en descomposición
(de putredine cadaverum) y esqueletos danzante. El morir se convirtió en un hecho cotidiano y habitual.
Los artistas ya no necesitaban recurrir a alegorías o símbolos como sucedía en los misterios o
moralidades; el mejor referente era la propia realidad, se pintaba lo que se contemplaba. El hombre tomó
conciencia sobre la muerte y a la vez sobre la vida, de allí la íntima conexión del ars moriendi y el ars
vivendi que se manifiesta en todas estas representaciones. El hombre, basándose en la doctrina
cristiana, reflexiona que el buen morir deriva del buen vivir. El carácter moralizante y didáctico del género
surge de esta toma de conciencia. Por otro lado, se buscaba este tipo de arte como un efectivo antídoto
contra una de las secuelas de la Peste Negra: la crisis de valores. La sensación generalizada de la
fugacidad de la vida (tempus fugit) y la constante presencia de la muerte (memento mori) lanzaron a
muchos hombres a una existencia desenfrenada donde la comida, el placer y la holganza eran la forma
más preciada de gozar la vida. La concepción de la buena vida estaba basada en las diversiones, las
fiestas, el sexo, la ostentación en el vestir y, en definitiva, el disfrute absoluto de los bienes materiales. Por
este motivo, la literatura de esta época está en evidente lucha contra los pecados capitales y hace
hincapié en las enseñanzas de la iglesia para combatir la falta de valores. De contemptus mundi o el
vanitas terrenal eran lugares comunes a toda la literatura moralizante que se considera como la antesala
de las Danzas de la Muerte. Era importante destacar los valores espirituales por sobre los materiales
para que todos los hombres lograsen la vida eterna. Como podemos observar, detrás de la terrible
presencia de la muerte que acosa a todos los hombres y sus macabras representaciones, hay un mensaje
de esperanza y justicia divina en las Danzas de la Muerte. Casi todas las muestras conservadas de una
relevancia plástica vinculada con las Danzas están inmersas en el contexto religioso del siglo XIV:
abadías, capillas, iglesias, cementerios, etc. En oposición a nuestra visión de la ideología de las
Danzas, Huizinga sostiene que estas representaciones de la sociedad, la muerte adquiere un carácter patético y
fatalista que contribuye a formar una visión negativa fundada en la Peste Negra y las crisis económicas.
Como si esto fuera poco, el siglo XIV se vio afectado por un retroceso significativo que, paradójicamente,
repercutió positivamente en las manifestaciones artísticas de la época, haciendo del artista un agudo
observador de su sociedad y de su ser. Cerca del año 1348, los avances conseguidos en los años
anteriores comenzaron a manifestar sus límites. Los cultivos realizados bajo las nuevas técnicas ya no
daban los mismos resultados que antes y la gente tuvo que emigrar a las ciudades. El
hacinamiento, el hambre y la pobreza estimulaban la envidia de las clases bajas por las clases altas, las cuales gozaban
de gordura y opulencia. Era una época de gran injusticia y desigualdad social, y esto también repercute
en el arte con una fuerte dosis de descontento social. Las Danzas de la Muerte son una crítica a los
hombres y las cosas del mundo político y social, y una representación plástica y literaria del poder
igualador de la muerte. Por más desigualdad que haya en la tierra, tanto el rico como el pobre, el Papa, el
Emperador y el campesino serán atrapados por la muerte y serán juzgados por igual el día del Juicio
Final. El recuerdo constante de la muerte (memento mori) surgió con el fin de enfatizar la igualdad de
todos los hombres frente a la realidad de que todos deben morir sin excepción alguna. En la sociedad
medieval de marcados contrastes sociales, esto resultaba una advertencia para el poderoso y un alivio
para el desamparado. Pero, por sobre todo, era un llamado a todos los hombres a vivir una vida virtuosa
basada en la doctrina cristiana. Por otro lado, era una protesta y una denuncia contra los estamentos de la
sociedad —particularmente el religioso— que se consideraban poderosos por sobre los demás. El
carácter democrático de la muerte, que iguala a todos los hombres, corrobora la idea de un mundo
organizado según una doble relación vasallática. Una, terrenal, pasajera y pecaminosa, entre los distintos
estratos sociales; otra, celestial y eterna, de todos los hombres hacia Dios. Es un recordatorio de que
todos los hombres son iguales, todos los oficios son prestados y nadie tiene mayor poder que el que Dios
le otorga. De la finalidad de las Danzas de la Muerte se deduce un contraste entre los fines religiosos y los
fines sociales y laicos. El contraste es tan profundo que encontramos a la vez, en la misma
obra, enseñanzas basadas en la doctrina cristiana y críticas sociales contra del clero de la época. Se satirizan
los excesos y las injusticias sociales. Esta combinación de elementos litúrgicos y populares se inicia en el
origen del género. Rosenfeld sostiene que existe una mezcla en la concepción de la muerte durante los
siglos XIV y XV, que interrelaciona e integra ideas y concepciones bíblicas y paganas. La simbología de
las Danzas, la iconografía macabra, es de origen pagano. Las creencias en las danzas nocturnas de los
cementerios también son de origen pagano. En general, el texto participa más de la iglesia por medio del
sermón y las enseñanzas y lo iconográfico participa más de lo pagano, por sus motivos y la
representación de creencias populares. También la danza y la procesión que se cree que formaban parte
del género son fenómenos populares. Luego, la iglesia encontró en este género un excelente medio
didáctico y el pueblo un medio masivo de protesta. No es mera casualidad que otros géneros en auge en
esta época sean la sátira y la parodia que trata el crítico M. Bajtín. En este tipo de obras vemos también la
crítica social y la inversión de las jerarquías en la tópica del mundo al revés. En ambos géneros también
conviven lo cómico y lo trágico, lo oficial y lo popular. Además, dentro del mismo período XIV-XV
encontramos obras importantísimas como El libro de Buen Amor y La Celestina. Ambas obras reflejan la
crisis de valores de la sociedad en que se gestan. Cada una, a su manera, critica la sociedad de la época
y enlaza lo sublime y lo grotesco, lo oficial y lo popular, para burlarse de la realidad y denunciar al hombre
en sus pecados. También tratan el tema de la muerte pero no como tema central. Se da la unión
característica del siglo XV de Eros y Tánatos (amor y muerte, lo erótico y lo macabro). Esta combinación
puede darse debido a que la visión de la muerte del siglo XV ya no evidencia el horror típicamente
medieval. Hacia el final del siglo XIV, en el umbral del Renacimiento, las visiones del hombre
cambiaron.
Los cambios políticos y económicos fueron acompañados por el descubrimiento intelectual del hombre y
mundo. El hombre comienza a verse como el centro del mundo y deja de considerarse una criatura más
de la creación divina. Comienza a plantearse el sentido de la vida y el sentido de la muerte con un
enfoque más individualista e introspectivo. Por otra parte, el surgimiento de la burguesía como clase
social y la gran demanda de arte de la época colaboraron con la evolución del género de las Danzas y su
masiva difusión. El símbolo de la muerte es ambivalente: es acabamiento y destrucción pero, a la
vez, liberación y renovación.
Relaciones interdisciplinarias en las Danzas de la Muerte
La Iconografía macabra
El elemento plástico es la base esencial de las Danzas de la Muerte, e incluso a veces lo literario parece
estar subordinado con el único fin de explicar la sucesión de imágenes. Son muy escasas las Danzas que
carecen de representación iconográfica, entre ellas la Dança General de la Muerte castellana. La imagen
parece acentuar el contenido didáctico del texto: los cuerpos en descomposición, esqueletos, cadáveres,
tumbas, cementerios, lápidas, etc. son una advertencia acerca de la constante presencia de la muerte
(memento mori).
En sus orígenes la iconografía macabra se incorpora en los Libros de Horas como un elemento más del
ámbito figurativo del mundo medieval. En ellos podemos encontrar también ilustraciones de uno de los
poemas que mencionamos como antecedente de las danzas: El Encuentro de los Tres Vivos y los Tres
Muertos. Algunos manuscritos con estas ilustraciones datan del siglo XIII y un gran número de murales se
han conservado desde los siglos xiv y Xv.
A fines del siglo XV las Danzas macabras ya eran un motivo popular en las decoraciones de la
arquitectura eclesiástica y para las ilustraciones de manuscritos y libros impresos. Con la llegada de la
imprenta se produjo un gran número de copias y el acceso a las Danzas fue posible para un público
mayor. La edición impresa del Libro de Horas debe haber sido muy popular, a juzgar por la gran cantidad
de copias que aún se conservan del período entre 1498 y 1525.
Las ilustraciones de las Danzas de la Muerte fueron evolucionando a medida de que el artista fue
adquiriendo el nuevo espíritu del Renacimiento. Las Danzas medievales se basaban más en el clero con
el objetivo de alcanzar su fin didáctico y moralizador. Las representaciones se encontraban sobre todo en
libros religiosos e iglesias. El siglo XV fue un período de geniales murales de las Danzas de la Muerte en
iglesias y cementerios. Uno de los más importantes es la Danse de la Mort pintada en uno de los muros
del Cementerio de los Inocentes en París en 1424 (fue destruida en 1786 y sólo se conoce a través de
copias). Pero estas formas fueron desapareciendo gradualmente a lo largo del siglo XVI. Las pinturas se
fueron alejando de su trasfondo doctrinal cristiano y se acercaban más a una sátira de la sociedad y un
examen minucioso del hombre y sus condiciones. Hans Holbein, nacido alrededor de 1497, y Durero,
nacido en 1471, son ejemplos de la gran cantidad de artistas plásticos que mantuvieron el motivo de las
Danzas vivo en este tipo de arte desde la Edad Media hasta nuestros días. Tal vez Les simulachres &
histoires faces de la mort de Hans Holbein, impresos por primera vez en Lyon, por Melchor et Gaspar
Trechsel en 1538, sea la Danza de la Muerte más conocida y más editada de todo el género.
El teatro
Uno de los problemas más debatidos en el estudio de las Danzas de la Muerte es su posible constitución dramática. Hay muchos elementos que parecen confirmar su relación con el género dramático como, por ejemplo, actividades parateatrales como la procesión, la mímica, la pantomima, la ceremonia, el sermón, la danza y la música. En relación con la ideología de las Danzas, destacamos aquí el contraste que se da entre lo profano y lo religioso: conviven elementos populares como la mímica, la pantomima y la danza, con elementos litúrgicos como la ceremonia y el sermón.
Encontramos, además, elementos característicos de las obras teatrales como el diálogo, la
personificación, la escenografía, etc. También debemos destacar su íntima conexión con la especie
dramática típicamente medieval de las moralidades como la obra Everyman que trataremos más
adelante.
Sin embargo, la clave del problema es que no se ha podido probar por medio de ningún documento que
las Danzas de la Muerte medievales hayan sido realmente representadas como obras
teatrales. Para muchos críticos, como Romeu, Mâle, Seelman y Fehse, no cabe duda de que en sus orígenes tanto las
Danzas de la Muerte como las de los muertos eran sermones mimados, representados y
danzados. Se cree que el espacio teatral era la iglesia o el cementerio y que las escenas dramáticas eran
cortas, puesto que esta era la costumbre teatral en las obras litúrgicas que se llevaban a cabo en las
iglesias.
Con el paso de más de un siglo (desde finales del siglo XIII hasta 1424) a estas piezas teatrales se les
sumaron elementos literarios, gráficos, musicales, ideológicos y sociales con un trasfondo de protesta y
rebeldía.
La crítica Nilda Guglielmi clasifica las Danzas de la Muerte directamente como piezas de teatro morales y
didácticas junto con las moralidades. Daniel Capano define a estas últimas como "piezas de carácter
marcadamente alegórico". Sus personajes representan abstracciones como las virtudes, los
vicios, la amistad y la muerte. Estas obras son de carácter netamente religioso. Lo que fundamentalmente
comparten con las Danzas es el carácter moral y didáctico fundado en la doctrina cristiana. Pero a su
vez, las Danzas se relacionan con piezas pertenecientes al teatro profano que estudia M. Bajtín, como la farsa
y la sottie, por la satirización de lo oficial y la demanda social que manifiestan. Una vez más estamos
frente a la dualidad ideológica de las Danzas, dualidad que las enriquece infinitamente.
Dos textos, entre otros, denuncian la contaminación literaria con las Danzas y ambos son piezas teatrales
que traen la estética macabra a los escenarios europeos. Uno es el Everyman ("Cadacual"), moralidad
inglesa que desarrolla el tema del hombre que siempre ha vivido sin planteamientos y a la hora de morir
se encuentra solo. Todos lo abandonan: amigos, familiares y riquezas; excepto las Buenas Acciones
que, luego de refortalecerse con la Doctrina, salvarán su alma en el momento decisivo. El otro texto es el
Prólogo sobre la muerte de origen polaco, cuyo estilo jocoso-serio, tan estudiado por E. Curtius, quiebra
la gravedad característica de las moralidades. En esta obra, la Muerte ironiza sobre el asustado aspecto
y los torpes argumentos del magister, que pretende eludir la llegada de su hora final.
Menéndez Pelayo acepta que las Danzas de la muerte europeas son dramáticas en sus orígenes ya que
se representaban y danzaban, pero niega que la obra castellana o la catalana hayan sido
representadas. La clasificación de la Danzas de la Muerte dentro del género dramático no está confirmada por el estudio
y la crítica debido a la falta de documentación sobre el tema. Sin embargo, es indudable su íntima
conexión con el teatro medieval.
La danza
Ninguna de las fuentes ayuda a explicar por qué este género debió denominarse Danza. Podemos
establecer varias conexiones con las creencias paganas que mencionamos anteriormente: los muertos
salen de sus tumbas y danzan por la noche en el cementerio. La iconografía macabra de origen pagano
representa a los muertos como esqueletos danzantes que portan instrumentos musicales como la
flauta, el xilófono, el laúd, la gaita, el violín, etc. La Muerte misma dirige la danza de los esqueletos en las Danzas
de los muertos o invita a bailar a los vivos en las Danzas de la Muerte. Así mismo, la presencia de la
danza se evidencia en el texto de la Danza General de la Muerte castellana, como en los de otras
Danzas, ya que encontramos expresiones como "A la danza mortal venid los nacidos" o "A esta mi
danza" o "Vos, rey poderoso, venid a danzar" en boca de la Muerte, invocando a los hombres. Ya antes el
Predicador nos advierte: "Haced lo que os digo, no os retraséis/que ya la muerte comienza a
ordenar/su terrible danza [...]".
El elemento "danza" nos lleva a toda una concepción coreográfica y espacial vinculada con ritos y
costumbres que aparecen en todos los ámbitos del teatro medieval. Por ejemplo, una de las formas más
divulgadas del teatro medieval inglés es el denominado in the round ("en la ronda"), que se relaciona con
la formación espacial y coreográfica que encontramos en todas las representaciones gráficas e involucra
la idea de procesión y danza conjunta.
Podemos hacer un retroceso en el tiempo y levantar un puente entre las Danzas de la Muerte medievales
y las danzas de la muerte de las culturas primitivas de Europa. Estas danzas
primitivas, denominadas actualmente danzas orgiásticas se realizaban ante la muerte de un miembro del clan. Consistían en
movimientos no armoniosos, sino convulsivos y descontrolados. El ritmo de estas danzas estaba basado
en el instinto y en una continua improvisación determinada por la búsqueda desenfrenada de un
paroxismo. Generalmente estas danzas se realizaban en círculos, girando sobre un eje que podía ser el
cuerpo del muerto, un tótem, etc. Es evidente que estas danzas primitivas tienen su expresión medieval en
las Danzas de la Muerte. La estructura espiralada de éstas últimas (llamado de la muerte-respuesta del
convocado-sentencia, esquema que se repite constantemente) corresponde al movimiento circular y
continuo de las primeras. Ambas terminan con la caída de los bailarines y tienen como eje a la muerte, ya
sea en la realidad o personificada.
Un ejemplo de danza orgiástica propia de la misma Edad Media es el ergotismo, que se consideraba una
enfermedad causada por el exceso de centeno. Gente de todos los estratos sociales danzaban tomados
de las manos y vestidos con trapos, aunque algunos desnudos. Los danzantes accedían al estado de
éxtasis debido al constante movimiento. Algunos se arrojaban al suelo, otros perdían el sentido y caían por
tierra. Presentaban convulsiones y contracciones paroxísticas. Creemos que este fenómeno ha tenido
influencia sobre el género medieval de las Danzas de la Muerte. Las fechas de estas
"danzas convulsionarias" mantienen una sospechosa cercanía con las
Danzas.
La música
Es preciso mencionar que no se conserva ningún testimonio musical de ninguna Danza macabra, ni se
puede asegurar que el género tuviera en algún momento una constitución musical. Sin embargo, la
iconografía macabra presenta gran variedad de instrumentos musicales (más de cuarenta ejemplares).
El elemento "danza" sugiere inevitablemente el elemento "música". Si tomamos como cierto que en sus
orígenes este género era representado y danzado, debemos considerar su temprana relación con la
música. También el teatro presenta una íntima conexión con la música en los orígenes del drama medieval
y no sólo con exclusivo carácter litúrgico. Los tropos medievales cantados adquieren una libertad literaria
que poco a poco va acentuando el carácter teatral del texto hasta convertirse en una estructura dramática.
Por último, es de gran importancia considerar el hecho de que exista una antología de más de cincuenta
textos en diferentes lenguas con canciones directamente derivadas de las Danzas, e
incluso, algunas pequeñas Danzas en sí mismas, carentes del elemento gráfico.
Antecedentes y obras más representativas del género Las Danzas de la Muerte se caracterizan por presentar a la Muerte como el personaje central que debe
"dialogar" con una serie de personajes que representan las distintas clases sociales. La Muerte nombra a
su interlocutor por su oficio, cargo o condición y lo convoca a su danza fatal. Este responde a su llamado
por medio de la súplica, el lamento o la confesión de sus pecados. Por último, la Muerte dictamina la
sentencia. Esta secuencia se repite constantemente hasta el final de la obra, lo que determina la
estructura espiralada de la misma.
En el texto aparecen los topoi característicos del género: vanitas terrenal; ubi sunt?; de contemptus
mundi; de putredine cadaverum; memeto mori; quattor hominum novissima que abarcan la
muerte, el Juicio Final, el infierno y la gloria; tempus fugit. Sirven para enfatizar la crítica social, la igualación ante la
muerte y el carácter moral y didáctico de la obra.
El género ocupó casi toda Europa. Se han encontrado Danzas en los siguientes países:
Alemania, Bélgica, Francia, Gran Bretaña, Holanda, Italia, Suiza y Yugoslavia. A continuación trataremos brevemente
las tres Danzas que consideramos las más representativas del género y que V. Infantes determina con
"elementos suficientes como para considerarlas primigenias": la Danse macabre francesa, la Wurzburg
Totentanz alemana y la Dança General de la Muerte castellana junto a la versión sevillana de 1520.
Pero, primero es necesario referirnos a algunos antecedentes importantes: el Vado mori, el Debate del Alma y
el Cuerpo, De contemptus mundi y el Encuentro de los Tres Vivos y los Tres
Muertos. Además, no podemos obviar que una buena parte de la ideología macabra fue heredada del mundo escatológico
egipcio y que a esta cultura debemos una de las obras maestras de la literatura funeraria universal: El
Libro de los Muertos. Los egipcios hacían pasar sus momias durante sus banquetes y celebraciones
como recordatorio de la fugacidad de los placeres del mundo natural. Aquí encontramos un remoto
antecedente de dos topoi medievales: el tempus fugit y el memeto mori.
El Vado mori
El Vado mori, poema latino en estrofas de dos versos (dísticos), junto con otros poemas latinos del siglo
XIII de parecido contenido, son el antecedente argumental de las Danzas. Están introducidos por la figura
del predicador, como las Danças españolas entre otras, y presentan el desfile característico de
personajes, en el mismo orden jerárquico de mayor a menor importancia como aparece en las
Danzas. En el desarrollo de estos dísticos surgen las Upper Germain Quatrain en Alemania y, de ellas, la forma en
ocho versos característica del resto de Europa (París, Lübeck, España, etc.). Los poemas latinos carecen
de iconografía macabra en conjunto con el texto. No poseen una estructura espiralada, ni presentan una
forma dialogada capaz de ser representada. Tampoco poseen un espacio ni una distribución
coreográfica que puedan relacionarlos con las Danzas. Pero lo que más la diferencia de las Danzas es
que no presenta a la Muerte como un personaje. Igualmente, encontramos temas como: igualdad ante la
muerte, relación de jerarquías, meditación sobre la vida; y también topoi como: memento mori, tempus
fugit y vanitas terrenal, que evidencian la relación estrictamente literaria de estos poemas con las Danzas
de la Muerte.
El Debate del Alma y el Cuerpo
El Debate del Alma y el Cuerpo es anterior, finales del siglo XII, y presenta como recurso el diálogo, que
es característico de las Danzas. Pero aquí, el diálogo aparece en forma de debate entre el alma y el
cuerpo. No hay muerte personificada ni personajes que representen los estratos de la sociedad. Tampoco
hay danza. Sin embargo, podemos notar la intención didáctica y moral del texto en que el Alma reprende
con dureza los errores cometidos por el Cuerpo. Nos encontramos con la tópica de los pecados capitales
que aparece en las Danzas, así como también con otros lugares comunes relacionados con la
cosmovisión medieval de lo macabro: descripción de la podredumbre material de la carne (de putredine
cadaverum), castigos demoníacos y visiones apocalípticas. Hay influencias del mundo clásico, incluso de
la Biblia, que también encontramos en las Danzas.
De contemptus mundi
La obra del Papa Inocencio III, De contemptus mundi, fue también compuesta a fines del siglo XII. Es una
reflexión sobre el sentir medieval sobre la muerte. Medita sobre la vanidad de las cosas terrenales
(vanitas), la miseria del hombre en el mundo, la angustia ante el recuerdo del Juicio Final, y el sentimiento
de dignidad del hombre. Critica la pomposidad y el materialismo de las clases poderosas. Evoca la
iconografía macabra con su descripción de la muerte como putrefacción del cuerpo. Este poema tuvo
gran repercusión en Europa y en el sentir religioso del hombre cristiano. Creemos que tiene vital
importancia por su posible influencia sobre la ideología de las Danzas, así como en los Ars moriendi
latinos y sus posteriores manifestaciones en las lenguas vernáculas.
El Encuentro de los Tres Vivos y los Tres Muertos
En 1295, Baudoin de Condé compuso un breve poema llamado El Encuentro de los Tres Vivos y los
Tres Muertos, de enorme importancia textual e iconográfica para el género que estudiamos. En él
aparecen todos los topoi característicos de las Danzas. Además, muestra un gran énfasis en el Ars
vivendi relacionado con el Ars moriendi que se funda en el motto: "Quod fuimus, estis, quod
sumus, eritis", en el que se basó el autor del poema. Dicho motto es de origen clásico y oriental. Era un epitafio
bien conocido en el medioevo y está ligado a motivos iconográficos mortuorios repartidos por toda
Europa.
El poema trata sobre el encuentro de tres jóvenes de la nobleza (o tres reyes) con tres muertos
"revividos" que reflejan el futuro de los primeros. Se entabla un diálogo acerca de la vanidad de las cosas mundanas
(vanitas) y de cómo se debe vivir para evitar el mal morir (ars vivendi y ars
moriendi).
El Encuentro presenta diálogo, elemento característico de las Danzas; pero los vivos, en lugar de hablar
con la Muerte, dialogan con sus dobles muertos. Esto es más característico de las Danzas de los
muertos. Es posible que estas últimas sean una expansión del poema, en que todos los miembros de la sociedad
encuentran su doble muerto. Por otra parte, este poema también tiene carácter moral y didáctico.
Un dato muy relevante es que el texto del poema aparece acompañado de su correspondiente iconografía
macabra, como es propio de las Danzas. Esta representación suele aparecer en manuscritos como los
Libros de Horas y en los murales de las iglesias. En Inglaterra, el poema se difunde a finales del siglo XIII
cuando dos tablas con el Encuentro representado fueron compradas. La representación de los cuerpos
en putrefacción y los esqueletos en la ilustración del poema hace indudable su relación plástica con la
iconografía macabra de las Danzas.
La Danse macabre
En 1424, una Danza de la Muerte fue pintada en las paredes del Cementerio de los Inocentes en París.
Una vez terminada, John Lydgare vino de Inglaterra, copió los versos y los tradujo al inglés.
Desafortunadamente, el cementerio debió ser destruido en 1786 debido a que la tierra estaba
contaminada por los cadáveres. Actualmente, sólo conocemos la Danse macabre francesa a través de su
primer copia impresa, que fue llevada a cabo en París por Guy Machant, en 1485. En la representación
gráfica se evidencia la búsqueda de representar la sociedad. A cada personaje le corresponde un muerto
que es su doble. Los vivos se muestran más rígidos y los muertos más activos a diferencia de otras
representaciones. Muchos personajes llevan elementos característicos de sus profesiones: el carcelero,
llaves; el clérigo, una cruz, etc. Casi la mitad de los personajes son pertenecientes al clero, con el fin de
enfatizar la importancia de la iglesia en la sociedad medieval. Los personajes varían el rango de mayor a
menor importancia social desde el principio hacia el final de la Danza. Este orden de los personajes es
característico de las Danzas en general puesto que está basado en la realidad social de la época.
Los versos del texto también fueron copiados de las paredes del cementerio. Y las estructuras sociales
también se manifiestan allí. La Danza la inicia el Papa, al que le sigue el emperador, y sucesivamente se
intercalan religiosos y laicos, cada vez de menor rango hasta el final. Pero estos personajes no dialogan
con la muerte, sino con sus dobles muertos, por lo cual puede discutirse si esta obra sería una Danza de
la Muerte o de los muertos. En esta obra las mujeres aparecen totalmente excluidas de las jerarquías
sociales, lo que sucede también en otras Danzas como, por ejemplo, la castellana. Por otro
lado, existen Danzas únicamente de mujeres como la Danse macabre des femmes, pero son
escasas.
La Wurzburg Totentanz
La Wurzburg Totentanz es el texto alemán más importante del género. Se cree que fue compuesta en
1350. En esta Danza la rígida disposición de la sociedad ha desaparecido. Se mantiene el orden de los
estratos superiores a los inferiores, pero ya no se respeta la intercalación de personajes del clero y
personajes laicos. Además, las mujeres son incluidas entre los hombres.
La Dança General de la Muerte
En un códice de la Biblioteca del Escorial —el B.IV.21— se encuentra la Dança General de la Muerte
castellana junto con los Proverbios de Sem Tob, el Tractado de la Doctrina de Veragüe y
la Revelación de un ermitaño. Los estudios sobre su fechación han sugerido como probable en año 1400 para el
redacción del texto y, como mencionamos anteriormente, algunos críticos piensan que es una adaptación
de una obra francesa del siglo XIV. Su autor es desconocido y carece de representación gráfica. El texto
presenta la misma disposición de los personajes que la Danza francesa y las únicas mujeres que
aparecen son las esposas de la Muerte, que no participan de la danza, puesto que han sido convocadas
como observadoras. Esta Danza se considera de una calidad literaria sobresaliente entre las demás de
su género.
La edición sevillana de 1520
Se sabe que existió una edición de 1520 de la Dança General de la Muerte, de origen sevillano, que se
ha perdido. Sólo se conserva una transcripción editada por A. de los Ríos. Algunos investigadores opinan
que esta edición es una versión ampliada de la Dança castellana, mientras que otros sostienen que el
original de esta edición no es el manuscrito esculariense, sino otro, seguramente más arcaico. Gracias al
colofón de la transcripción tenemos certeza de que esta edición fue impresa en la ciudad de Sevilla por
Juan Varela de Salamanca en 1520.
En la amplificatio que presenta esta Danza en relación con la castellana, son añadidos personajes
representativos de los estratos más bajos de la sociedad y también las mujeres. La intercalación de
personajes religiosos y laicos se pierde, pero el orden jerárquico se mantiene.
Conclusión
En el trabajo de investigación realizado hemos desarrollado las problemáticas básicas del género de las
Danzas de la Muerte y establecido las relaciones fundamentales que presenta con la sociedad en que se
gesta. La muerte es un tema inabarcable e inagotable en el arte en todas sus formas, ya que es condición
del hombre de todas las clases sociales, todas las religiones, todas las razas y todos los tiempos. Es el
fin de la existencia, pero a la vez su confirmación intachable. Es la tortura del hombre, pero a la vez el
impulso necesario para la búsqueda de la verdadera felicidad. Y esta dualidad es la que encontramos a lo
largo de todo nuestro peregrinaje por los templos de las Danzas. Su sello en la historia del arte es
indeleble. La muerte es uno de los grandes temas de la literatura y el teatro español, y un tema constante
en el arte universal. Es una rica tradición que se ha iniciado en la amalgama de expresiones y voces que
constituyen las Danzas de la Muerte medievales.
Bibliografía
© María Laura Pérez Gras, 2000. Tomado de Gamma Virtual. Publicación de la Facultad de Filosofía, Historia y Letras de la Universidad del Salvador Año I Nº 1 Setiembre 2000.